臨床研究とは、人を対象として医療における疾病の予防方法、診断方法及び治療方法の改善、疾病病原および病態の理解並びに患者の生活の質の向上を目的として実施される医学系研究のことです。

臨床研究のうち、薬剤や治療法、診断法、予防法などの安全性と有効性を評価する研究を臨床試験と言います。また臨床試験のうちで、医薬品医療機器等法（薬機法）に基づく医薬品・医療機器の承認を得るために実施される臨床試験のことを「治験」といいます。臨床研究、臨床試験、治験の関係は、右の図のようになっています。

また、臨床研究は、治療や指導などの介入をするか、しない（できない）か、によって「介入研究」と「観察研究」に区分されます。介入研究は研究者が参加者に対して介入をコントロールするものであり、それ以外の介入をしない（できない）研究は観察研究になります。